A pesar del notable crecimiento del cultivo de PAM y del interés creciente por incorporarlas a nuevas cadenas de valor, el mercado de producción de ingredientes botánicos —tanto en forma de aceites esenciales como de extractos no oleosos— sigue siendo en gran medida opaco. La falta de datos públicos fiables sobre cuotas de mercado, volúmenes producidos y precios de venta dificulta la identificación de oportunidades reales, la evaluación de barreras de entrada y el diseño de estrategias comerciales claras. En este contexto, proyectos como QDPAM adquieren una relevancia especial: al aunar la visión de productores, transformadores, investigadores y agentes de mercado, permiten mapear el sector desde todos sus eslabones y aportar información estratégica para orientar tanto la producción primaria como el desarrollo de nuevos productos.

Para elaborar nuestras conclusiones, hemos analizado primero los mercados consolidados de aceites esenciales y extractos secos estandarizados, valorando su tamaño, ritmo de crecimiento y nivel de competencia. A continuación, hemos identificado mercados emergentes —por ejemplo, packaging activo, nutraceite esencialuticals de nicho y nutrición animal premium— que, aunque presentan un elevado potencial, también conllevan riesgos asociados a su madurez incipiente y la falta de referencias comerciales consolidadas. Este enfoque dual (mercados consolidados vs. emergentes) ha sido clave para recomendar cultivos con un equilibrio óptimo entre seguridad de retorno y posibilidades de innovación.

 

Conclusiones por planta

• Romero (Salvia rosmarinus)

El romero combina una producción primaria muy asentada en España (más de 15 000 ha para ACEITE ESENCIAL) con aplicaciones maduras en cosmética, perfumería y alimentación (E-392). Sus extractos secos, ricos en compuestos fenólicos antioxidantes, abren además la puerta a nutracéuticos de alto valor añadido. En nutrición animal y, más aún, en packaging activo, el romero todavía se encuentra en fase de pruebas, pero podría aportar soluciones naturales de conservación gracias a su perfil antimicrobiano.

• Orégano (Origanum vulgare)

La producción de orégano seco y de su aceite esencial mantiene un flujo de exportación constante, con precios estables en mercados gourmet y de especias. Sin embargo, el nicho de alimentación “clean label” y, especialmente, la nutrición animal premium (piensos funcionales) son sectores en estudio que podrían permitir elevar márgenes al ofrecer ingredientes naturales con beneficios digestivos e inmunomoduladores.

• Salvia officinalis

Las explotaciones de salvia officinalis se orientan hoy a mercados farmacéuticos y cosméticos con extractos y aceite esencial. Su grado de saturación es elevado en infusiones y aceite esencial, pero los extractos hidrosolubles ricos en ácido rosmarínico para nutracéuticos y suplementos representan un mercado en desarrollo.

• Salvia lavandulifolia

Cultivada fundamentalmente para ace de perfumería y ambientación, la lavandulifolia ofrece un nicho menos competido que la officinalis. Aunque su aceite esencial no es apto para cosmética de alta gama, sí tiene cabida en segmentos de perfumería masiva y ambientación de espacios, así como en productos de limpieza ecológicos.

• Melisa (Melissa officinalis)

España cuenta con cultivos de melisa consolidados para infusiones y aceite esencial en cosmética sensorial. Su potencial también emerge en packaging activo (películas con antioxidantes naturales) y en la alimentación de acuicultura y avicultura, que demanda extractos funcionales capaces de mejorar salud intestinal y bienestar animal.

• Tomillo (Thymus vulgaris)

El tomillo es un clásico en especias y aceite esencial, y su conserva natural en alimentos ya está consolidada. Su uso en nutrición animal, particularmente en avicultura, es un mercado en estudio con resultados prometedores en eficiencia digestiva y reducción de estrés oxidativo en animales.

• Lavanda (Lavandula angustifolia)

La lavanda fina posee un mercado muy maduro en perfumería de lujo y aromaterapia. Sus extractos secundarios (hidrolatos, destilados intactos) para cosmética premium y nutracéuticos digestivos aún están poco explorados, lo que abre oportunidades de diversificación.

• Lavandín (Lavandula × intermedia)

El lavandín es la variedad preferida para aceite esencial masivo, gracias a su elevado rendimiento por hectárea. Aunque está saturado en perfumería masiva, puede explorarse en segmentos de aromaterapia doméstica, ambientación de gran volumen y nutralóczycos—por ejemplo, infusiones calmantes de segunda línea—, así como en producción de aceites esenciales ecológicos.

• Cola de caballo (Equisetum arvense)

Esta especie, aún sin cultivo comercial en España, ofrece una oportunidad única de pionerismo. Sus extractos ricos en silicio y flavonoides pueden convertirse en ingredientes de suplementos de belleza (cabello, uñas), fitofármacos agrícolas (biopesticidas) y recubrimientos antioxidantes para alimentos. Su alto potencial contrasta con la falta de productores locales, lo que implica un riesgo inicial elevado, pero también un posible alto retorno y diferenciación.

 

Tabla 1. Mercados consolidados y emergentes por especie

 

La selección de estas nueve especies responde al cruce de varios criterios estratégicos definidos por los socios de QDPAM:

En primer lugar, se han tenido muy en cuenta los conocimientos agronómicos y la experiencia previa de cada centro y empresa del consorcio. Así, aquellas plantas con las que ya existía dominio en cultivo o procesamiento—como el romero, el orégano y las salvias—fueron consideradas prioritarias, pues permiten arrancar el proyecto con menores riesgos técnicos y operativos. Del mismo modo, la identificación de nichos de alto valor añadido (extractos estandarizados, aceites esenciales premium, packaging activo) ha orientado la inclusión de especies con compuestos bioactivos muy demandados, como la melisa y la lavanda fina.

En segundo lugar, los intereses comerciales y de mercado de las empresas asociadas han guiado la elección. Por ejemplo, los productores de extractos interesados en nutracéutica y salud animal han señalado la relevancia de melisa o salvia officinalis para aditivos naturales en piensos, así como la cola de caballo, por su potencial valor en el mercado nutracéutico y por la posibilidad de ser pioneros en una especie aun prácticamente desconocida desde el punto de vista agronómico. Las empresas de esencias enfocadas perfumería y aromaterapia, por su parte, apoyaron firmemente la incorporación tanto de lavanda fina como de lavandín (para AE masivo).

Gracias a este alineamiento entre competencias internas, oportunidades de mercado y objetivos de cada actor, las especies seleccionadas ofrecen una combinación óptima entre viabilidad técnica, potencial de rentabilidad y capacidad de innovación conjunta.

Especies seleccionadas para el proyecto QDPAM:

• Romero (Salvia rosmarinus)
• Orégano (Origanum vulgare)
• Salvia officinalis
• Salvia lavandulifolia
• Melisa (Melissa officinalis)
• Tomillo (Thymus vulgaris)
• Lavanda fina (Lavandula angustifolia)
• Lavandín (Lavandula × intermedia)
• Cola de caballo (Equisetum arvense)

Cada una de estas especies será objeto de ensayos agronómicos, análisis fitoquímicos y estudios de mercado para optimizar su cultivo, extracción y posicionamiento en los canales identificados.